Quand l'eau ne devient plus potable

Jusqu'à 63 millions de personnes - près d'un cinquième du pays - du centre de la Californie aux quartiers de New York, ont été exposées à plus d'une fois à de l'eau potentiellement insalubre au cours de la dernière décennie, selon une enquête de News21 sur 680 000 qualité de l'eau et surveillance des violations par l'Agence de protection de l'environnement.
Les résultats soulignent comment six décennies de déversement industriel, de pollution agricole et de détérioration des usines de distribution d'eau et des canalisations de distribution ont pesé sur les systèmes d'eau locaux. Ceux qui ont eu des problèmes de nettoyage de leur eau ont généralement mis plus de deux ans pour résoudre ces problèmes, certains ne résolvant que récemment des violations des normes de l'EPA depuis des décennies et d'autres fournissant toujours de l'eau contaminée, selon les données du système d'information sur l'eau potable de l'agence.
De nombreuses usines locales de traitement de l'eau, en particulier celles des petites communautés pauvres et minoritaires, ne peuvent se permettre l'équipement nécessaire pour filtrer les contaminants. Ceux-ci peuvent inclure de l'arsenic naturellement présent dans la roche, des produits chimiques provenant d'usines et des nitrates et des matières fécales issues de l'agriculture. En outre, une grande partie des canalisations de distribution vieillissantes du pays, qui acheminent l'eau à des millions de personnes, sont sensibles à la contamination par le plomb, aux fuites, aux ruptures et à la prolifération bactérienne.
L'EPA estime que les systèmes d'eau locaux devront investir 384 milliards de dollars au cours des prochaines décennies pour garder l'eau propre. Le coût par personne est plus de deux fois plus élevé dans les petites communautés que dans les grandes villes. L'EPA et l'industrie du traitement de l'eau considèrent les années à venir comme une période cruciale pour la sécurité de l'eau potable aux États-Unis, car les canalisations et les usines de traitement construites au milieu du XXe siècle arrivent en fin de vie.
Nous sommes dans une situation vraiment stupide où, à cause de la négligence de l'infrastructure, nous dépensons nos maigres ressources pour mettre nos doigts dans la digue, si vous voulez, en prenant soin de ces urgences, mais nous ne faisons rien pour penser à l'avenir en termes de ce que nous devrions faire », a déclaré Jeffrey Griffiths, un ancien membre du comité de l'eau potable au Conseil consultatif scientifique de l'EPA.
À mesure que les réseaux d'eau vieillissent, 63% des Américains sont désormais très préoccupés »par la pollution de l'eau potable, selon un sondage Gallup publié en mars qui a montré de telles inquiétudes à leur plus haut niveau depuis 2001. La pollution de l'eau potable est depuis longtemps une préoccupation environnementale majeure pour les Américains - au-dessus de la pollution de l'air et du changement climatique, selon le même sondage.
Beaucoup des plus grands réseaux urbains du pays ont violé les normes de sécurité de l'EPA au cours de la dernière décennie, exposant potentiellement des dizaines de millions de personnes à des contaminants dangereux. Le système de New York, qui dessert 8,3 millions de personnes, n'a pas respecté les normes visant à protéger son eau des virus et des bactéries à deux reprises au cours de cette période. Le système n'a toujours pas résolu sa dernière violation de février pour ne pas avoir construit de couverture pour l'un de ses réservoirs d'eau, selon les registres de l'EPA.
Les problèmes s'étendent aux grandes banlieues du pays. Le système de Tacoma, dans l'État de Washington, n'a pas respecté le calendrier imposé par le gouvernement fédéral pour l'installation d'une usine de traitement destinée à tuer le cryptosporidium parasite. Chris McMeen, surintendant adjoint du réseau de banlieue de Seattle, qui dessert 317 600 personnes, a déclaré que l'agent pathogène n'avait jamais été trouvé à des niveaux dangereux dans l'eau de la ville. Le système a également été cité pour ne pas avoir testé des dizaines de produits chimiques au cours de la dernière décennie.
À Waukesha, dans le Wisconsin, à 29 km à l'ouest de Milwaukee, des décennies de contamination par le radium de l'aquifère souterrain de la ville ont incité les autorités à rédiger une proposition pour puiser de l'eau du lac Michigan pour ses 71000 habitants. La Great Water Alliance, un projet de 200 millions de dollars, devrait être achevée d'ici 2023.
Des milliers de villes rurales ont le plus de problèmes car les communautés manquent souvent de l'expertise et des ressources pour fournir de l'eau potable.
Dans plusieurs États du sud-ouest, 2 millions de personnes ont reçu des eaux souterraines contaminées par l'arsenic, le radium ou le fluorure de leurs systèmes d'eau locaux, et beaucoup ont été exposées à ces produits chimiques pendant des années avant que des centaines de petites communautés à faible revenu puissent se permettre de les filtrer. Certains n'ont toujours pas nettoyé leur eau.
La contamination des zones rurales par ces produits chimiques naturels, trouvés dans le substratum des aquifères, a fait du Texas, de l'Oklahoma et de la Californie les principaux États pour les violations de la qualité de l'eau potable de l'EPA au cours de la dernière décennie.
Parfois, c'est orange, parfois c'est vert, parfois c'est brun », a déclaré Melissa Regeon, une résidente permanente de Brady, au Texas, qui essaie d'obtenir de l'argent pour des mises à niveau du système d'eau pour filtrer le radium dans son eau. On ne sait jamais. Ça l'air horrible."
Les petits réseaux d'eau de la vallée de San Joaquin, en Californie, luttent depuis des années contre la pollution agricole et la contamination naturelle par l'arsenic. Des niveaux élevés de nitrate provenant du ruissellement de la ferme et des roches souterraines sont liés à de faibles niveaux d'oxygène chez les bébés et le cancer. Ces niveaux ont été trouvés dans des systèmes desservant 317 000 personnes au cours de la dernière décennie dans la vallée, 10 000 miles carrés d'agriculture concentrée dans le centre de l'État.
Le crash de l'industrie charbonnière dans le sud de la Virginie-Occidentale a laissé des centaines de résidents responsables de leurs propres petits réseaux d'eau - dont certains datent des habitants de la guerre civile dans les montagnes du Wyoming et des comtés de Fayette qui disent qu'ils vieillissent trop pour être entretenus les usines de traitement de l'eau et les canalisations, et ils manquent de fonds pour effectuer un traitement approprié de l'eau, qui provient des sources des anciennes mines de charbon.
Ce qui est assez clair, c'est que beaucoup de ces petites communautés, en particulier dans les zones à faible revenu, ont un vrai problème pour assurer la conformité ou même pour traiter l'eau », a déclaré Erik Olson, directeur du programme de santé au National Resources Defence Council. de ces petites collectivités, elles n'ont même pas les moyens de demander le financement disponible. »
La qualité de l'eau potable dépend souvent de la richesse et de la composition raciale des communautés, selon l'analyse de News21. Les petites communautés pauvres et les zones urbaines négligées sont parfois laissées à elles-mêmes avec peu d'aide des États et des gouvernements fédéraux.
Ces dernières années, les crises de l'eau potable dans les communautés minoritaires, comme Flint, Michigan et East Chicago, Indiana, ont fait la une des journaux nationaux lorsque de vieux tuyaux ont infiltré du plomb dans l'eau de milliers de personnes pendant des mois avant que les autorités fédérales et étatiques ne répondent. Au Texas, le système d'eau de Corpus Christi a fermé pendant près de quatre jours en décembre en raison d'un déversement de produits chimiques dans une usine d'asphalte, fermant des écoles et des entreprises dans la ville à majorité hispanique.
Ce ne sont pas des incidences isolées, les silex du monde ou le Corpus Christis ou les East Chicagos », a déclaré Manuel Teodoro, chercheur à la Texas A&M University, qui est co-auteur d'un rapport sur l'effet disproportionné des problèmes de qualité de l'eau potable sur les communautés minoritaires pauvres. .
Ces incidents attirent l'attention des médias d'une manière qui ne l'était pas il y a quelques années, mais les tendances que nous constatons dans les données suggèrent que les problèmes de qualité de l'eau potable ne sont pas simplement répartis de manière aléatoire dans la population - qu'il existe un biais systémique là-bas."
De nombreux habitants de Tallulah, en Louisiane, où 77% de la population est noire et 40% vivent dans la pauvreté, se sont tournés vers l'eau en bouteille car leur service en ruine n'a pas réussi à garder l'eau exempte de sous-produits désinfectants toxiques. Les systèmes desservant des milliers d'autres personnes dans des communautés à prédominance noire de l'État ont du mal à garder ces agents cancérigènes hors de leur portée.
De nombreux Latinos le long de la frontière américano-mexicaine qui vivent dans des zones rurales à faible revenu non constituées en société n'ont pas les ressources nécessaires pour entretenir leurs systèmes ou n'ont pas accès à de l'eau traitée.
Bien que l'EPA fixe des normes minimales pour l'eau potable, presque tous les gouvernements des États sont chargés de tester les exigences et les licences des opérateurs, créant un dédale de réglementations et de protections qui diffèrent d'un État à l'autre.
Un rapport du Government Accountability Office de 2011 a révélé que la base de données de l'EPA n'était pas complète, certains États signalant incorrectement ou omettant de signaler de nombreuses violations. L'EPA n'a pas non plus créé de règle pour un nouveau contaminant depuis 2000
Des millions d'Américains sont également exposés à des produits chimiques suspects que l'EPA et les agences d'État ne réglementent pas. Deux de ces produits chimiques, les composés perfluorés PFOA et PFOS, restent non réglementés après des décennies d'utilisation comme ingrédient dans la mousse d'extinction d'incendie, le téflon et d'autres produits de consommation. Ces composés perfluorés ont été liés à un faible poids à la naissance chez les enfants, au cancer et à des lésions du tissu hépatique, selon l'EPA.
L'eau potable des États-Unis reste parmi les plus sûres au monde et la protection de l'eau potable est la priorité absolue de l'EPA », a déclaré un porte-parole de l'agence dans un communiqué à News21. Plus de 90% des réseaux d'eau potable du pays respectent tous les jours les normes sanitaires de l'EPA en matière d'eau potable. »
L'EPA n'a mis aucun fonctionnaire à disposition pour un entretien.
Alors que la plupart des Américains s'approvisionnent en eau auprès des services publics locaux, les 15 millions de foyers dotés de puits privés, en particulier dans les zones rurales, sont vulnérables aux mêmes problèmes de contamination, mais ne sont pas tenus d'installer des systèmes de traitement. Les données limitées disponibles montrent que des puits dans de nombreuses régions du pays puisent des eaux souterraines contenant des niveaux dangereux de toxines provenant d'éléments naturels et de sources artificielles.
Petits systèmes, gros problèmes
La majorité des systèmes d'eau locaux desservent moins de 5 000 personnes, ce qui représente la majorité des 97 800 cas où les régulateurs ont cité les systèmes d'eau pour avoir trop de contaminants au cours de la dernière décennie.
Par exemple, Wolfforth et Brady, deux petites communautés de l'ouest et du centre du Texas, ont reçu le plus de citations pour la qualité de l'eau aux États-Unis.
Wolfforth, où la structure la plus haute est un château d'eau bleu et blanc, a accumulé 362 violations en 10 ans pour l'arsenic et le fluorure dans sa source d'eau souterraine. Comme l'arsenic peut provoquer le cancer et le fluorure peut affaiblir les os, les contaminants nécessitaient une solution rapide.
La ville de 4400 habitants croît rapidement comme une grande partie de la banlieue du Texas, mais le directeur municipal Darrell Newsom a déclaré qu'il avait encore fallu du temps pour trouver des fonds pour le projet de traitement de l'eau de 8,5 millions de dollars.
Il y a beaucoup d'angoisse sur le montant d'argent que nous avons dépensé, et il y avait énormément d'angoisse sur le temps que cela a pris », a déclaré Newsom. C'était tellement long et tellement d'argent que nous avions attaché pendant si longtemps. »
Même si le système fonctionne, la ville enverra des avis d'eau aux résidents jusqu'à ce que le système ne viole pas la norme d'arsenic pendant une année complète. Beaucoup continuent d'acheter de l'eau en bouteille au lieu de boire au robinet.
Nous avons besoin d'un peu plus d'eau potable », a expliqué Shreejana Malla, copropriétaire d'un dépanneur à Wolfforth avec son mari. Je voudrais donc qu'ils obtiennent, dès que possible, de l'eau potable. Je ne me sens pas à l'aise de prendre une douche, mais nous devons prendre une douche. »
La ville a obtenu un prêt et augmenté les tarifs de l'eau d'environ 30% pour payer les améliorations, a déclaré Newsom.
Généralement, les systèmes comptent sur les clients pour payer les améliorations, ce qui représente un défi pour les petites communautés qui ont moins de personnes à facturer pour l'eau. Les zones sans croissance sont souvent obligées de choisir entre faire face aux coûts d'entretien ou maintenir les paiements d'eau bas. L'EPA et les gouvernements des États accordent des subventions et des prêts à faible taux d'intérêt, mais il n'y a pas assez d'argent disponible pour répondre à la plupart des besoins, et ils nécessitent souvent des applications complexes.
La personne moyenne regarde (l'eau) comme de l'électricité », a déclaré Alan Roberson, directeur exécutif de l'Association of State Drinking Water Administrators. Ils veulent juste que ce soit là, et ils veulent que ce soit à un prix équitable.»
Par exemple, à 260 miles au sud-est de Wolfforth se trouve Brady, une ville fièrement connue comme le cœur du Texas. » La communauté essaie d'obtenir du financement du programme des zones économiquement en difficulté de l'État pour un projet de système d'eau de 22 millions de dollars afin de se débarrasser du radium souterrain contaminant son eau potable. Ce fonds n'a plus que 50 millions de dollars, et Brady n'est pas la seule ville en lice pour l'argent, laissant certains inquiets pour l'avenir de l'eau de Brady si elle ne reçoit pas une partie de la dernière allocation.
Si nous ne l'obtenons pas cette fois et que l'État ne réautorise pas ce programme, je ne sais pas ce que nous ferons », a déclaré Amy Greer, agricultrice de sixième génération au Winters Family Beef, une entreprise locale, que je veux vraiment. nos législateurs d'État doivent savoir à quel point il est terrible de ne pas renouveler un programme qui aidera les petites communautés rurales à faire face à ce type de problèmes de santé et de sécurité massifs, et j'en ai honte. »
Malgré l'incertitude financière et la pression croissante de la Commission texane de la qualité de l'environnement, l'autorité de l'eau potable de l'État, la ville est déterminée à fournir de l'eau potable à ses 5 400 habitants.
La réponse est de résoudre le problème de l'eau parce que l'EPA et le TCEQ nous ont imposé un calendrier », a déclaré le maire Tony Groves. Si nous ne le faisons pas, il y a toujours le risque qu'ils puissent entrer et dire: `` OK, vous perdez votre système d'eau, et nous allons payer quelqu'un pour faire fonctionner votre système d'eau mieux que vous ne l'utilisez et vous je vais payer pour ça.
Qu'y a-t-il dans l'eau?
Alors que de nombreuses communautés dotées de petits systèmes, comme Wolfforth et Brady, ont du mal à résoudre les problèmes de contamination, des milliers d'autres de ces communautés ne savent pas si leur eau est sûre, car leurs systèmes ne testent pas correctement ou ne rapportent pas les résultats.
Dans le sud du pays charbonnier de Virginie-Occidentale, un certain nombre de communautés n'ont pas pu tester leur eau des centaines de fois après le départ des mineurs qui les exploitaient lorsque leurs camps ont fermé. Bon nombre de ces systèmes sont maintenant gérés par les résidents.
À Garwood, une ville du comté de Wyoming de 55 personnes entourée de mines de charbon, le système d'eau communautaire a cessé ses tests en 2014.
Tout le monde se lève et quitte », a déclaré Jessica Griffith, une résidente de longue date, qui a bu de l'eau non traitée d'une ancienne mine de charbon pendant neuf mois avant d'apprendre qu'elle n'était pas testée. Il n'y a eu aucun avertissement, rien. Personne ne l'a remis à quelqu'un d'autre. »
La mère au foyer et ses voisins disent que l'entretien semble être un travail à temps plein et qu'ils ne peuvent se permettre que de colmater les fuites et de réparer les tuyaux cassés.
Nous essayons juste de faire couler l'eau parce que nous n'avons pas d'argent pour la traiter », a déclaré Griffith. Nous ne savons pas comment le traiter. »
À deux heures au nord, Kanawha Falls Community Water, dans le comté de Fayette, a été citée pour ne pas avoir testé ou signalé plus de 2 000 fois en 10 ans, la plus importante au pays. Personne n'est sûr quand le système a cessé d'être entretenu, mais les résidents disent qu'ils subissent quotidiennement les conséquences. Joe Underwood, qui a subi une opération au crâne après un accident à quatre roues, a déclaré qu'il avait des douches avec un bonnet après que les médecins lui aient dit que l'eau de la ville lui avait causé deux infections près de son cerveau.
Les anciennes méthodes pour obtenir de l'eau ne sont pas saines », a déclaré Underwood. Et je veux dire que pour les personnes qui ont des blessures graves. Je veux dire ça pour les petits bébés. Je veux dire que pour toute personne qui a des problèmes de santé. »
La communauté non constituée en société dépend de bénévoles comme Bobby Kirby, nommé par ses voisins pour être trésorier du réseau d'eau, pour verser du chlore dans les réservoirs de stockage afin de désinfecter l'eau. Après des années sans tests et sans rapport, Kirby a déclaré que l'État avait menacé de l'arrêter pour n'avoir pas remis les documents.
Ils sont venus ici et ont dit qu'ils allaient m'enfermer », a-t-il dit. Eh bien, je leur ai dit: «Vous pouvez m'enfermer si vous le souhaitez, mais je ne le possède pas. Je suis juste un propriétaire qui veut de l'eau. »»
Le West Virginia Infrastructure and Jobs Development Council, l'agence responsable de l'amélioration des infrastructures dans l'État, a annoncé plusieurs projets visant à relier des collectivités comme Kanawha Falls et Garwood aux réseaux hydrographiques de la ville environnante. L'extension de 1,8 million de dollars de Kanawha Falls devrait être terminée d'ici la fin de l'été.
Alors que certains systèmes en Virginie-Occidentale n'ont pas d'opérateurs, d'autres petits systèmes à travers le pays n'ont pas l'argent pour assurer une maintenance à temps plein.
Scotts Mills, une ville de 370 habitants nichée dans les contreforts bordés d'arbres du nord-ouest de l'Oregon, ne peut pas se permettre d'embaucher un personnel à temps plein pour son système d'eau et compte sur des volontaires locaux pour intensifier.
Nous comptons sur un voisin qui se plaint d'une odeur ou quelque chose comme ça. Nous n'avons vraiment pas de personnel pour conduire et regarder », a déclaré Dick Bielenberg, le conseiller municipal en charge de l'eau. S'il y a une fuite d'eau ou quelque chose comme ça, nous nous en occuperons, parfois avec du travail bénévole, parfois nous embaucherons un entrepreneur extérieur, cela dépend de la taille du projet. »
Le résident Jake Ehredt s'est porté volontaire pour devenir commissaire à l'eau lorsqu'il a emménagé dans la communauté il y a trois ans. Cependant, Ehredt est également un gestionnaire de réseau d'eau à plein temps pour la ville voisine de Molalla et a déclaré qu'il ne pouvait passer qu'une heure ou deux par jour à Scotts Mills pour des contrôles de routine. Pendant son absence, les résidents ayant des problèmes d'eau sont invités à appeler Bielenberg par un autocollant sur la porte de l'hôtel de ville.
Une chose que nous avons ici, c'est le contact avec nos élus. Nous les connaissons », a déclaré Ron Hays, dont la famille vit à Scotts Mills et dans ses environs depuis 1899. Si la conduite d'eau se brise, vous savez qui appeler.»
Bien que des enquêtes de l'Oregon Health Authority aient montré que le système d'eau de la ville n'a violé aucune norme de sécurité, Bielenberg dit que la ville a besoin d'un plan pour au moins les 20 prochaines années en cas de problème.
Il n'y a pas beaucoup d'argent, alors vous apprenez à vous débrouiller et à improviser », a déclaré Ehredt. Nous allons travailler sur la mise à jour de petites petites choses. »
Époque de remplacement
Selon l'EPA, la plupart des 384 milliards de dollars nécessaires pour assurer la sécurité des systèmes d'approvisionnement en eau du pays devraient être consacrés à l'amélioration des tuyaux enfouis sous terre qui distribuent l'eau - hors de vue et d'esprit à la plupart des Américains jusqu'à ce que l'un d'entre eux éclate.
Les plantes sont visibles. Si l'EPA établit un règlement et que vous devez vous y conformer, le gestionnaire de services publics peut s'adresser au conseil d'administration et dire: «Hé, je dois le faire, l'EPA me fait le faire», puis obtenir l'argent pour construire les améliorations du traitement », a déclaré Roberson, de l'Association of State Drinking Water Administrators. C'est un peu plus difficile, alors, quand vous parlez des tuyaux qui sont enfouis dans le sol parce que vous ne voyez pas les tuyaux. Vous ne savez pas si vous avez un problème jusqu'à ce que vous ayez une grosse fuite ou qu'un gros geyser sorte dans la rue. »
Même si le service d'eau n'est pas perturbé par une rupture de tuyau, des millions de kilomètres de tuyaux en plomb aux États-Unis risquent de lessiver le métal toxique dans l'eau potable sans la surveillance appropriée des opérateurs du système. À Milwaukee, environ 70 000 maisons sont raccordées au système d'eau de la ville par des canalisations en plomb vieillissantes, dont beaucoup fonctionnent sous des communautés à faible revenu et afro-américaines dans les quartiers nord de la ville. De nombreux habitants craignent que cela n'ait contribué au taux élevé d'intoxication au plomb chez les enfants.
Les tuyaux qui fuient ou se cassent peuvent également introduire des bactéries et des produits chimiques dans le sol environnant après que l'eau a déjà été traitée.
Les actions proposées ici vont bien au-delà de ce que seul l'APE peut faire; tous les niveaux de gouvernement, les services publics, le secteur privé et le public ont chacun un rôle essentiel à jouer », indique le rapport. En fin de compte, les services publics doivent prendre bon nombre des mesures essentielles nécessaires pour renforcer la salubrité de l'eau potable, et les communautés doivent être activement engagées dans le soutien de ces actions. »
Les groupes industriels sonnent l'alarme au sujet du projet de loi venant à échéance pour les infrastructures hydrauliques alors qu'il entre dans une ère de remplacement. »
L'American Society of Civil Engineers a attribué aux États-Unis une note D ”pour la qualité de ses réseaux d'eau potable en fonction d'une évaluation de leur sécurité, de leur état, de leur capacité et d'autres critères. Sur les 25 États avec des notes individuelles, aucun n'a obtenu un score supérieur à C +. » La Pennsylvanie, la Louisiane, l'Arkansas et l'Alaska ont toutes reçu des notes de niveau D ”.
L'American Water Works Association estime que les systèmes d'approvisionnement en eau auront besoin d'environ 1 billion de dollars d'investissement au cours des 25 prochaines années rien que pour maintenir et étendre le service de l'eau. Cette étiquette de prix n'inclut pas les coûts associés à l'élimination des lignes de service en plomb ou à la modernisation des usines de traitement de l'eau.
Une partie de cela, pas tout, mais une partie de cela, est un manque d'investissement alors qu'il aurait dû commencer plus tôt », a déclaré Steve Via, directeur des relations fédérales de l'American Water Works Association, à propos des améliorations nécessaires dans les années à venir.